La Comisión Europea adjudicó un contrato a Arianespace el 29 de noviembre para el lanzamiento de cinco naves espaciales de observación de la Tierra Copernicus en cohetes Vega C entre 2024 y 2026.
El contrato, dijo Stéphane Israël, presidente ejecutivo de Arianespace, en una conferencia de prensa, asegura la posición de la Comisión Europea, que opera tanto Copernicus como la constelación de navegación Galileo, como el principal cliente institucional del proveedor de lanzamiento.
“El contrato de Copernicus que hemos firmado hoy es una señal de la profunda relación que tenemos con la Comisión Europea”, dijo, llamando a la comisión el mejor cliente de la empresa.
El contrato incluye el lanzamiento de Sentinel-1D, una misión de radar de apertura sintética en la segunda mitad de 2024; Sentinel-2C, un satélite de imágenes terrestres de alta resolución a mediados de 2024; Sentinel-3C, un satélite óptico, de radar y altimétrico cuyo lanzamiento está previsto para 2024 o 2025; y Sentinel CO2M-A y CO2M-B, dos satélites para estudiar las emisiones de dióxido de carbono que se lanzarán por separado en 2025-2026. Se unen a Sentinel-1C, que Arianespace ganó un contrato en abril para lanzar en un Vega C en 2023.
Israel se negó a dar el valor del contrato, pero afirmó que el valor era “muy competitivo” con los vehículos de lanzamiento estadounidenses. “Lo que vendimos para Sentinel es altamente competitivo en comparación con lo que he visto cuando se lanzó uno desde los EE. UU.”
Es poco probable que la Comisión Europea, cuyo liderazgo ha enfatizado la importancia del acceso europeo autónomo al espacio, se hubiera ido con otro proveedor de lanzamiento. Sin embargo, la capacidad de carga útil mejorada del Vega C, que hizo su debut en julio , permitió la selección de ese vehículo.
Israel dijo que cuatro de los seis satélites no podrían haberse lanzado en el Vega original. “Vega C nos permite desplegar la constelación de Copérnico”.
Dos de los satélites, Sentinel-2C y -3C, son lo suficientemente pequeños como para permitir que los lanzamientos acomoden cargas útiles secundarias, dijo Marino Fragnito, vicepresidente senior y jefe de la unidad de negocios Vega en Arianespace. La compañía tiene una disposición en su contrato de lanzamiento para incorporar satélites adicionales en esos lanzamientos, con “algunos co-pasajeros institucionales” planeados para el lanzamiento de Sentinel-2C.
El contrato de Copernicus eleva la cartera de pedidos de Vega C a 13 lanzamientos, con dos lanzamientos adicionales del Vega original. Uno de los dos lanzamientos de Vega, dijo Fragnito, es para el satélite de biomasa de la Agencia Espacial Europea, mientras que el otro está programado tentativamente para lanzar el satélite de imágenes PLATiNO para la Agencia Espacial Italiana.
Vega C estaba programado para realizar su primer lanzamiento comercial el 24 de noviembre, con dos satélites de imágenes Pléiades Neo para Airbus, pero Arianespace pospuso el lanzamiento debido a un problema técnico no especificado con el cohete. Ese lanzamiento se pospuso hasta el 20 de diciembre, con un lanzamiento de Ariane 5 adelantado un día hasta el 13 de diciembre.
Fragnito dijo que el problema era con la pirotecnia en el sistema de separación del carenado de la carga útil, que no se podía reparar en la plataforma. “Tuvimos que devolver el compuesto superior a la instalación de integración, abrir el carenado, cambiar el equipo, cerrarlo y devolverlo a la plataforma de lanzamiento”, dijo. “Esto lleva algunas semanas”.
Israel agradeció a la agencia espacial francesa CNES, que opera el sitio de lanzamiento de Kourou, por reducir el tiempo entre lanzamientos a siete días para permitir que los lanzamientos se realicen uno tras otro.
Además de los lanzamientos de Copernicus, Arianespace tiene cinco lanzamientos de Galileo en su manifiesto. Eso incluye dos originalmente programados para lanzarse en Soyuz, que ya no está disponible después de la invasión rusa de Ucrania. Las negociaciones sobre cómo manejar esos lanzamientos están en curso, dijo, sin una resolución aún.
Israël dijo que esperaba que, una vez que se resuelva el problema del contrato de lanzamiento de Soyuz, esperaba finalizar un contrato marco con la Comisión Europea para lanzar los satélites Galileo de próxima generación. “Primero tenemos que resolver el tema de la fuerza mayor, que no es fácil”.
También espera que Arianespace desempeñe un papel en la constelación de conectividad segura de la comisión, recientemente denominada Infraestructura para la Resiliencia, Interconectividad y Seguridad por Satélite o IRIS². “Ariane 6 está perfectamente adaptado para desplegar la constelación IRIS². Podría complementarse con Vega C”, dijo. “Nada está decidido todavía, y sería la elección de la Comisión Europea”.
