La NASA seleccionó a Collins Aerospace para desarrollar un traje espacial de próxima generación para la Estación Espacial Internacional, reemplazando los trajes obsoletos que se han convertido en un problema de seguridad.
La NASA otorgó una orden de trabajo valorada en $ 97,2 millones a Collins para diseñar, construir y demostrar el traje, que reemplazará los trajes de la Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU) existentes, de décadas de antigüedad, que se usan para caminatas espaciales fuera de la ISS. La orden de trabajo cubre el desarrollo del traje y las pruebas en la Tierra en un entorno espacial simulado para enero de 2024.
Una opción en la orden de tareas, cuyo valor no se reveló, implicaría demostrar el traje en una caminata espacial de la ISS con astronautas de la NASA, a más tardar en abril de 2026.
“Nuestro traje espacial de próxima generación fue construido por astronautas para astronautas, continuando el legado de larga data de Collins como socio confiable de la exploración espacial humana de la NASA”, dijo Dave McClure, vicepresidente y gerente general de Collins, en un comunicado de la compañía. El equipo de Collins incluye ILC Dover y Oceaneering.
La compañía dio a conocer pocos detalles sobre el diseño del traje, aparte de decir que es más liviano y menos voluminoso que el EMU actual, lo que mejora la eficiencia, el rango de movimiento y la comodidad. El traje también está diseñado para adaptarse a “casi” cualquier tipo de cuerpo para cumplir con los requisitos de la NASA.
La NASA había estado buscando durante años opciones para reemplazar las EMU, que tienen décadas de antigüedad y muestran signos de envejecimiento. La NASA detuvo las caminatas espaciales fuera de la estación durante varios meses a principios de este año después de notar agua en el casco de un astronauta, Matthias Maurer, durante una caminata espacial en marzo. Una investigación no encontró fallas en el hardware del traje, y la NASA concluyó en octubre que el “rendimiento del sistema integrado” que involucra varias variables causó que el agua se acumulara en el casco del traje .
La NASA dijo que actualizó los procedimientos y desarrolló un “nuevo hardware de mitigación” para minimizar la acumulación de agua y absorber el agua que se acumula en el casco. Con esas medidas, la NASA reanudó los paseos espaciales en la ISS en noviembre.
El Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA ha estado monitoreando de cerca el problema. El panel, que brinda asesoramiento a la NASA sobre cuestiones de seguridad, se había preocupado durante mucho tiempo por los trajes espaciales envejecidos y los riesgos que representaban para los astronautas.
“Si bien nosotros, el panel, seguíamos preocupados por la sostenibilidad a largo plazo de los trajes espaciales de la ISS, dada su antigüedad, la resolución del problema más reciente de intrusión de agua es razonable”, dijo Sandy Magnus, miembro del panel y ex astronauta, durante una reunión pública del panel el 27 de octubre. “Estamos ansiosos por escuchar más sobre el momento y el despliegue de los nuevos trajes”.
La NASA seleccionó a Collins y Axiom Space en junio para contratos llamados Servicios de actividad extravehicular de exploración . Luego, las dos compañías competirían por órdenes de trabajo para desarrollar trajes espaciales y proporcionarlos a la NASA como un servicio, en lugar de que la agencia los posea. Eso permitiría a las empresas ofrecer los trajes a otros clientes, como empresas que desarrollan estaciones espaciales comerciales.
La NASA seleccionó a Axiom Space en septiembre para la primera orden de trabajo para desarrollar trajes para las misiones Artemis, un premio valorado en 228,5 millones de dólares. Ni la NASA ni Axiom han publicado detalles sobre el diseño del traje. La NASA dijo que recibió propuestas de ambas compañías, pero no reveló por qué seleccionó a Axiom.
Un miembro del equipo de Collins sugiere que todavía están en carrera para proporcionar trajes espaciales para futuras misiones lunares adaptando el diseño que desarrollarán para la ISS. “Aprovechando nuestras décadas de experiencia en la ingeniería de prendas de presión para las misiones Apolo y la ISS, nuestros últimos trajes espaciales tendrán la capacidad de equiparse para misiones desde la ISS hasta la superficie lunar y más allá”, dijo Corey Walker, director ejecutivo de ILC Dover. .